Oleh Josh Hood dan Vishal Saha
Panggung ditetapkan untuk final yang menegangkan saat First XI 2022/23 turun ke lapangan untuk terakhir kalinya, bertekad untuk merebut kembali gelar ESFA Hampton mereka. Jelas tidak ada kekurangan dukungan, anak laki-laki mendapat dukungan lebih dari 700 penggemar, kalah jumlah tetapi tentu saja tidak berisik oleh perwakilan Shrewsbury. Setelah perjalanan pagi selama 3 jam ke Stadion Bet365, penonton sudah berkemas siap untuk kick-off melawan Sekolah Shrewsbury pada pukul 13.30.
Itu adalah Hampton yang membuat awal yang lebih cerah dan energik. Semenit kemudian, Toby North melakukan umpan panjang ke nomor sepuluh, Jamie Wilson yang – setelah pertarungan 1 v 1 yang sukses dengan bek Shrewsbury menyamakannya dengan Adam Coombs, yang sayangnya tembakannya diblok.
Namun, lima menit setelah pertandingan, keberuntungan berubah untuk Hampton dalam bentuk serangan balik. Umpan silang akurat Aaron Mills mencapai Johnny Evans-Hutchinson, yang setelah satu-dua yang cerdik dengan Coombs, menjentikkan bola ke depan Ben Robinson – yang dengan tenang membenamkannya ke pojok bawah. Dinding kuning penggemar Hampton meletus dalam kemenangan dan senang melihat tim mereka memimpin lebih awal.
Bertekad untuk menyamakan kedudukan dan mendapatkan kembali kendali atas permainan, Shrewsbury mulai membuat beberapa kemajuan, maju ke wilayah Hampton. McDonald mengirim bola yang dilempar dengan sempurna ke atas pemain Hampton – yang diterima Cooke dengan cekatan oleh nomor 12. Cooke menembakkan bola dengan kekuatan dan akurasi yang tinggi ke arah gawang, tetapi yang membuat Shrewsbury kecewa, itu bukan tandingan refleks secepat kilat Conrad Knight. Knight mampu bereaksi dengan cepat dan mendorong bola keluar dari tiang, menghasilkan tendangan sudut untuk Shrewsbury.
Pada menit ke-27, Hampton melakukan pergantian pemain pertama mereka, yang terbukti menjadi langkah yang mengubah permainan. Mereka membawa Josh King Tahun Kelima, pesepakbola muda berbakat dari Fulham dan tim nasional Inggris. Keahliannya yang luar biasa di lapangan selama Piala ESFA membuatnya mendapat julukan ‘Pirlo Inggris’ di antara para penggemar Hampton.
Beberapa menit setelah pergantian King, beberapa dribbling halus oleh Wilson, dikombinasikan dengan kecepatannya yang cepat, membuat permainan mencapai kotak lawan. Setelah Wilson kehilangan bola melalui slide tackle challenge, King memanfaatkan kesempatan tersebut. Setelah mencubit bola dari jari kaki Coombs, dia dengan mudah melewati dua pemain bertahan dan memasukkannya ke dalam gawang.
Hampton melangkah keluar untuk babak kedua, mengetahui bahwa hanya 45 menit sepak bola berdiri di antara mereka, dan trofi ESFA U18 kedua dalam lima tahun. Didukung oleh sekelompok penggemar perjalanan yang setia, kedua belah pihak memulai kembali dengan penuh semangat, tidak ada yang berani menghindar dari pentingnya kesempatan seperti itu.
Namun Shrewsbury, sangat membutuhkan gol untuk menghidupkan kembali harapan mereka, menemukannya dengan kapten mereka. Dari bek tengah, dia melaju ke depan sebelum menangkap bola, dari jarak 35 yard, melewati kepala kiper Hampton Conrad Knight. 2-1, dan mereka kembali bermain!
Setelah tertinggal, Hampton merespons, membangun kepemilikan yang lebih lama dan mendorong Shrewsbury kembali ke wilayahnya sendiri. Semuanya masih harus dimainkan saat permainan berlanjut ke tahap akhir dan tampaknya siap untuk penyelesaian yang mendebarkan. Alex Di Soccio punya ide berbeda…
Bola menerobos tengah untuk Ben Walker yang baru diganti, yang memainkan bola kaki kiri yang tajam di belakang pertahanan Shrewsbury. Setelah tipuan dari Jamie Wilson, bola jatuh ke kaki Di Soccio yang melakukan tipuan ke kanan, lalu ke kiri untuk kehilangan beknya sebelum melewati tangan kiri kiper Shrewsbury.
Para pendukung Hampton meledak dan Di Soccio dikerumuni oleh rekan-rekan setimnya saat First XI memulihkan keunggulan dua gol mereka memasuki 10 menit terakhir pertandingan.
Soliditas pertahanan yang sama, yang telah hadir sepanjang kampanye ESFA musim ini, tidak menyerah pada saat yang paling dibutuhkan karena pertandingan berakhir imbang tanpa gol. Tim bergegas ke penggemar bepergian untuk merayakan bersama, mengakhiri musim yang luar biasa, dalam apa yang akan menjadi untuk beberapa skuad, pertandingan terakhir mereka untuk Hampton.
